В некоторых произведениях художник достигает высокого поэтического обобщения. Его картина "Среди долины ровныя…" (1883) написана на стихотворение поэта, переводчика и критика Алексея Федоровича Мерзлякова «Одиночество», положенного на музыку и ставшего со временем народной песней.
Алексей Федорович Мерзляков (1778-1830) приехал в Москву из Перми, окончил университет и преподавал в нем более 25 лет.
Стихотворение «Одиночество» было написано им в 1810 г. в доме, где жила Анисья Федоровна Вельяминова-Зернова (1788-1876). В то время Анисье было всего 22 года, а Алексей Федорович учил ее словесности и был безнадежно влюблен в свою ученицу. Безнадежно, потому что не в их силах было преодолеть сословные различия.
Однажды вечером Алексей Федорович был особенно грустен, говорил о своем одиночестве. Потом взял мел и на ломберном столе начал писать. Ему дали перо с бумагой, и он записал все стихотворение.
Стихотворение оказалось настолько напевным, что вскоре стало песней. Причем, авторами музыки называли сразу нескольких современников Алексея Федоровича: Д.Н. Кашина, С.И. Давыдова и О.А. Козловского. Первые двое были его хорошими знакомыми, с которыми он сотрудничал много лет. О.А. Козловский – боевой офицер, ставший профессиональным композитором и дирижером.
Позже к этому списку добавилось имя М.И. Глинки (1804-1857). Возможно, что существовали несколько музыкальных вариаций. Поскольку неоспоримых доказательств в пользу одного автора нет, то часто стали указывать, что песня “народная”.
Второе рождение песни произошло в 1883 году, и связано тоже с печальным событием. В 1881 г. у Ивана Ивановича Шишкина умерла жена Ольга Лагода (1850-1881). Они прожили вместе всего один год. Шишкин потерял не только горячо любимую жену. Она была его ученицей, и о ее таланте говорит хотя бы то, что написанные ею картины покупал П.М. Третьяков.
Иван Иванович тяжело переживал утрату. И вот, однажды, будучи за городом, Шишкин увидел в поле могучий одинокий дуб и вспомнил стихотворение Мерзлякова “Среди долины ровныя…” Все это переплелось с судьбой художника. В личном плане он опять одинок. В творческом – собратья по “перу” признавали одаренность Шишкина, но прохладно относились к его увлеченности русским пейзажем. В 1883 г. Иван Иванович написал картину, которую так и назвал “Среди долины ровныя…” Многие отнесли картину к редкому жанру пейзажа-автопортрета.
Успех полотна «Среди долины ровныя» превзошел все ожидания. Привыкшие считать Шишкина «царем леса», «дедушкой лесов», «пейзажистом-лесовиком», зрители увидели перед собой обширную равнину, почувствовали настроение, созвучное тому, которое вызывала песня А.Ф. Мерзлякова.
Вдохновенный поэт, тяготеющий к широким эпическим обобщениям, и тонкий естествоиспытатель-аналитик, внимательный к мельчайшей прожилке на дубовом листке, Шишкин явился перед будущими поколениями во весь свой рост, как крупнейший мастер русского национального пейзажа.
